O Museu Americano de História Natural anunciou que pretende revisar a gestão de cerca de 12 mil restos mortais humanos, o doloroso legado de práticas de coleta que fez com que o museu adquirisse os esqueletos de povos indígenas e escravizados retirados de seus túmulos, além dos corpos de nova-iorquinos que morreram até a década de 1940.
A nova política incluirá a remoção de todos os ossos humanos expostos ao público e melhorias nas instalações de armazenamento onde os restos mortais são guardados. Os antropólogos também passarão mais tempo estudando a coleção para determinar as origens e identidades dos restos mortais, uma vez que o museu enfrenta questões sobre a legalidade e a ética das suas aquisições.
Presidente do museu desde abril, Sean M. Decatur diz que descobrir o que exatamente o museu guarda é importante para o futuro da instituição.
— Descobrir as respostas para exatamente o que temos aqui e como descrevê-lo da forma mais completa possível é algo importante para seguirmos em frente — disse Sean M. Decatur, que se tornou presidente do museu em abril.
O esforço, que foi anunciado aos funcionários esta semana, ocorre num momento em que os museus de história natural enfrentam um escrutínio cada vez maior sobre restos que muitas vezes adquiriram em nome de teorias científicas desacreditadas, como a eugenia, e que normalmente envolviam o recolhimento de corpos de pessoas que nunca consentiram em se tornarem propriedade institucional.
“A coleta de restos mortais foi possível devido a desequilíbrios extremos de poder. Além disso, muitos investigadores nos séculos 19 e 20 usaram essas colecções para promover agendas científicas profundamente falhas, enraizadas na supremacia branca – nomeadamente a identificação de diferenças físicas que poderiam reforçar modelos de hierarquia racial”, disse Decatur à equipe em uma carta.
Na coleção do museu de Nova York estão os restos mortais de 2.200 nativos americanos que deveriam ser repatriados aos descendentes sob uma lei federal adotada há mais de 30 anos. O museu repatriou os restos mortais de 1.000 pessoas em resposta a essa lei, mas atraiu críticas pelo ritmo a que tem investigado a filiação tribal de outras pessoas. Atualmente, o museu conta com três pessoas envolvidas nesse trabalho, embora Decatur afirme que parte da sua iniciativa é concentrar mais recursos nesta área.
Um segundo conjunto de restos mortais problemáticos inclui os ossos de cinco adultos negros que foram desenterrados de um cemitério de escravos em Manhattan em 1903.
Um terceiro conjunto, conhecido como “colecção médica”, inclui os restos mortais de cerca de 400 nova-iorquinos, em grande parte pobres, que morreram na década de 1940 e cujos corpos não reclamados foram inicialmente doados a escolas de medicina. Eles foram transferidos para o museu pelas escolas em um processo que pode não ter sido permitido por lei, segundo juristas.
Pirâmide de crânios
Decatur discutiu a profanação do cemitério para escravizados em sua carta aos funcionários. O cemitério provavelmente remonta aos tempos coloniais e foi escavado durante a construção no bairro de Inwood, em Upper Manhattan. Uma foto daquela época mostra os esqueletos retirados do chão. Os trabalhadores formaram uma pirâmide com os crânios.
A questão desses vestígios ressurgiu recentemente quando historiadores locais começaram a pesquisar a área ao redor do antigo cemitério, porque agora é objeto de maior desenvolvimento. Eles examinaram a história das pessoas ali enterradas e rastrearam a disposição de seus restos mortais em registros mantidos pelo museu.
Em entrevista, Decatur disse que achou o tratamento dispensado aos corpos perturbador.
— Certamente, como afro-americano, a questão racial é de particular interesse. O legado de desumanização dos corpos negros através da escravização continua após a morte na forma como esses corpos foram tratados e desumanizados a serviço de um projeto científico — explica.
Não existem diretrizes legais para a devolução de restos mortais de afro-americanos, embora o Congresso tenha aprovado uma lei que protege os seus cemitérios no ano passado. Em vez disso, os especialistas consideraram as regras federais para os restos mortais dos nativos americanos como inspiração.
Este ano, o Penn Museum, na Filadélfia, recebeu aprovação judicial para enterrar os crânios de 20 indivíduos , muitos dos quais eram afro-americanos anteriormente escravizados .
O Museu Americano de História Natural também guarda os restos mortais de mais de 100 outros indivíduos negros, cerca de 60 dos quais fazem parte da “coleção médica” de 400 nova-iorquinos cujos corpos foram entregues ao museu pelas escolas de medicina no final da década de 1940.
Os restos mortais atualmente em exibição no Museu Americano de História Natural ocupam 12 vitrines e variam de esqueletos a instrumentos e contas feitas de ossos humanos ou incorporando-os, disseram autoridades. Eles incluem um esqueleto completo exibido na reconstrução do enterro de um guerreiro da Mongólia por volta de 1000 dC e um avental tibetano do século XIX feito de ossos humanos.
“Estes são ancestrais e, em alguns casos, vítimas de tragédias violentas ou representantes de grupos que foram abusados e explorados, e o ato de exibição pública amplia essa exploração”, ”, disse Decatur em sua carta.
